焼け落ちていく西牧城を遠く眺める武士がいる。元山内上杉家の家臣であり、西牧城にて最後まで抵抗を行っていた金井秀景である。金井は西牧城落城の折、無事に場外へ逃げ出す事に成功していたのである。
金井は落城の折、自決するつもりは更々無かった。主君無き御家の為に殉死する者などいるはずもない。金井は迷わず生き延びる道を選んだのだった。それは家臣を見捨てた嘗ての主君上杉憲政や、残された家臣団を無残にも殺した北條家への復讐の為でもあり、自らの身を犠牲にしてまで金井を城外へ脱出させた西牧城守備兵との誓いがあったからだ。「必ずや北條家に復讐を果たしてください」その言葉が金井を北條家打倒の道へと動かすのだった。しかし今のままでは、唯の無力な浪人。北條家打倒どころか落ち武者狩りで殺されてしまうだろう。金井は仕官先を求め歩き出した。
金井がまず向かったのは、上野の隣国信濃に領土を持つ強国、武田家である。武田家当主、武田晴信は、御家の為に最後まで果敢に戦った金井を絶賛し、家中に招きいれようと考えていた。しかし武田家は金井を受け入れる事が出来なかった。武田家は現在、北方の越後へ進出する戦略を取っており、相模に居を構える北條家との同盟が不可欠な物となっていたのである。
武田家が北條家と対等な領土を持っており、また同盟関係など無ければ、金井の仕官は叶っただろう。しかし両国の国力の差は歴然としており、北條家に仇を成す、元山内上杉家の者を家中に招き入れれば北條家の怒りを買い兼ねないという家臣団の猛反発を受け、金井の仕官は叶わなかったのである。
城中に通される事すら許されなかった金井であったが、そんな金井を不憫に思ったのか、晴信は金井に幾許かの路銀を与えた。正に武士の情けである。そして次に金井が向かったのは常陸に居を構える佐竹家である。
佐竹家は当主義昭の采配により、急速に勢力を伸ばしてきた強国である。しかし北條家が上野を平定した後に侵攻するのは恐らく下野の国だろう。そうなれば佐竹家は大国北條家と国境を接してしまう事になる。佐竹家は御家存続の為、今後は何としても北條家と同盟を結ばねばならない立場にあった。その為、武田家と同様、金井を受け入れる事が出来なかったのである。
金井秀景「もはや東国に私の仕官を許す大名など、存在しないのではないだろうか」
金井が弱気になってしまうほど、東国において北條家の存在は大きな物になっていたのである。そして更に金井の仕官を求める旅は続く。次に訪れたのは上野から遠く離れた北の地、陸奥に居を構える伊達家である。しかし伊達家も佐竹と同様、いずれ北條と盟を結び北方へと進出する事こそが御家の存続をさせる唯一の道だと考え、金井の仕官を強く拒絶した。
伊達家に拒絶された金井。次に向かうは険しい山岳を越えた地に居を構える北国の大名家である。陸奥の隣国には大国長尾家の存在があるが、長尾家には上杉憲政がいる。いくら強国とは言え、あのような裏切り者がいる国に仕官する気など金井には無かった。幾度も仕官の申請を断られ、絶望する金井。それでも諦めず山岳の道を突き進む理由は唯一つ。北條家打倒という夢の為である。それだけが金井を動かす唯一の原動力であった。しかし厳しい山脈を進む金井の脳裏に、もはや北條家を打ち破る事の出来る大名など、この世に存在しないのではないのかという思いがよぎる。勿論それは北條家の突出した国力の為でもあったが、それだけでは無い。西牧城での籠城戦の折、金井は見てしまったのだ。北條家が行使したある脅威の存在を。その事を思い出すだけで金井は震え上がるのであった。
そして時は流れ1550年12月下旬。折りしも鷹ノ巣館落城の知らせを受け、湧き立つ最上家支城、楯岡城に金井は到着する。この最上家は元々出羽の小国ながら、急速に勢力を伸ばしてきた大名家であり、北條家の支配域からも遠く離れている為、数多の大名に拒絶された自分でも仕官する事が可能なのではないかと金井は考えたのだ。楯岡城では来月侵攻する延澤城攻略の軍議が開かれており、金井の来訪はその最中での出来事であった。金井は軍議が終了した後、義守との面会を許される事となった。
金井秀景「最上義守とは、どの様な人物なのであろうか。他の大名家の当主と同じく、北條家の威光を恐れ、私の仕官を拒絶するのではないだろうか」
弱気になった金井の脳内に、再び籠城戦における脅威が思い起こされる。この後に控える面会は私の運命を変える物になるかも知れない。金井は余計な雑念は払い、無心でその時を待つ事にした。そして軍議は終了し、最上家家臣、氏家守棟は義守に進言した。
氏家守棟「殿、遠く上野の地から当家へ仕官を求める者が参ってきました」
最上義守「上野だと？」
1550年12月現在、上野では長尾家、武田家、北條家の３国による激しい戦が繰り広げられていた。上野は今、正に地獄と言っても過言では無い。その上野から仕官を求める者が参ったと言うのである。義守はその浪人に興味を持った。
最上義守「守棟よ、その浪人の名は何と言う」
氏家守棟「元山内上杉家の家臣、金井秀景と申すそうです」
最上義守「山内上杉家と言えば当主が長尾家に逃亡した大名家であったな。残された家臣達は、絶えず北條家からの猛攻を受け、死んでいったと聞く。その死地から生還した者がおったのか」
氏家守棟「ぜひとも話を聞いてみましょう」
こうして金井は義守の元へ通された。
金井秀景「お目通り叶い、誠に感謝致します。拙者、上野から参った金井秀景と申します」
金井は義守に平伏し、最上家への仕官を嘆願した。義守は金井を見て驚いた。てっきり歴戦を潜り抜けて来た豪傑が来訪したとばかり思っていたからである。金井はまだ元服したばかりの若武者であった。しかしその目には強い決意を秘めているようにも見える。義守は金井を白鳥長久の姿と重ねていた。
最上義守「遠路遙々ご苦労であった。ところで、そなたが遠く上野の地から当家に仕官を求めに参ったのはなぜじゃ？」
まさか道中、仕官を断られた為、北国まで落ち延びざるを得なかったなど言えるはずもない。
金井秀景「義守様率いる最上家こそ、この天下平定し、民に安楽の世をもたらすと確信しているからで御座います。何卒拙者を家臣団の末席に加えて下さいますよう」
そういって金井は再度平伏する。兎にも角にも大名家に仕官せねば自分の願いは叶わないのだ。金井は義守の機嫌を損なわないよう必死だった。
最上義守「そう世辞を申すものではない。大方、関東の大名に仕官を断られ、この出羽の地まで落ち延びて来たのであろう。以後、世辞を申せば仕官の申請は却下とする。お主の本音を申すのだ」
義守の言葉で金井の目が覚める。そう、私にはどうしても成し遂げなくてはならない事があるのだ。そして金井は初めて自分の本心を語れる人間と出会えた事にも気づく。自分の無謀な夢を義守の前で話せば仕官など叶うはずも無いだろう。しかしここで本音を語る事をせねば私は一生後悔する事になる。そう確信した金井は語り出した。
金井秀景「私は北條家打倒を目指し、この出羽まで仕官を求め参りました。彼の国に比べれば貴国は比べようも無い小国。しかし、この北国には今だ北條家の脅威は届かず、なおかつ地の利があります。私はこの最上家の国力を北條家に負けない強大な物とし、復讐を果たしたいのです。しかし元山内上杉家の私を家臣にする事により、貴国が北條家の怒りを買う事は必定。義守様を危機に陥れてしまう事も考えられます。しかし私はどうしても北條家を打ち破りたいのです。最上家の領土を拡大する為にはどんな危険な任務もこなします。どうか私めを義守様の家臣にして下さい」
最上義守「金井よ。良くぞ本音を申してくれた。我が最上家の国力が北條家の足元にも及ばないのは事実。また地の利があるのも、そなたが申す通りだ。それとお主が気にしている当家と北條家との関係についてだが」
氏家守棟「その件については危惧する事はござるまい。北條家の軍勢がこの出羽の地まで及ぶ時、それは即ち当家と彼の国の決戦の時であります」
最上義守「そういう事だ。よし金井秀景よ。お主の当家への仕官、受諾する事にする。上野の地からの旅路はさぞかし苛酷なものであっただろう。奉公は来月からで構わん。またお前は、この出羽に来て間もない。この地に置ける我が軍の現状を詳しくは知らぬだろう。以後は当家の客将、中山朝政の元へ従事し支持を仰ぐように」
金井秀景「ありがたき幸せに御座います。今後は全力で最上家に奉公する所存で御座います」
金井は涙を流した。ようやく仕官が叶った事も嬉しかったが、自らの本音を受け入れた義守に対し深く感謝したのである。そして面会が終わった後。
最上義守「守棟よ、あの金井秀景についてどう思うか？」
氏家守棟「打倒北條家に対する思いは並々ならぬ物を感じますが、拙者の見立てでは凡将であると思います」
最上義守「確かに能力の面では守棟、長久には及ばぬだろう。しかし奴の北條家打倒への思いは当家随一。我が国を北條家に並ぶ強国にする為に必死に奉公するであろう」
義守は金井の気概を買ったのだった。
そして年は明け1551年1月、義守は家臣団に向けて言い放った。
最上義守「兼ねてより攻略が遅れていた延澤城に大軍を派遣する事にする。延澤満重は必死で抵抗するであろう。しかし何としても今月中に落城させるのだ。そして同時に天童家の沼澤館攻略にも着手する事にする。全軍出撃の用意をせよ」
各家臣が出撃の準備をする中、金井は中山朝政に進言した。
金井秀景「殿はこのまま沼澤館を落城させるつもりの様ですが、私はこの出羽統一を早める策を思いつきました」
中山朝政「ほう、どの様な策だ」
金井秀景はこの一ヶ月、朝政に最上家の出羽における現状を教えられた。即ち一刻も早く出羽の統一を急がねば滅亡の危機を迎えるという事実である。それを加味した上での進言であった。
金井秀景「殿はこのまま沼澤館を落城させ、天童家を滅亡させる戦略を遂行するようです。しかし私は今月中に天童家を当家に臣従させる事が上策だと思います。天童家を臣従させる事により、出羽の勢力図はこの様になります」
金井秀景「さすれば天童家の兵士を用い、今月中に延澤城と淸水城を落城させる事が出来るのです。そして来月2月には当家の威光を恐れた鮭延家を臣従させる事も出来るでしょう」
金井秀景「そしてこの様に、来月には大寶寺家と戦線を交える事が可能になる訳であります。こうなれば今年中に出羽を統一する事も夢では御座いません」
中山朝政「金井よ。見事な策だ。正直、私はお主を見くびっておったが、中々どうして、聡明な若武者であったのだな。しかしこの策、例え私や守棟殿が義守様に進言しても採用される事は無いだろう。義守様は此度の沼澤館攻略にて、天童家を滅亡させるつもりなのだ」
金井秀景「なぜです！？我が国は今、一刻も早く出羽の統一をしなければならぬはずです！」
中山朝政「まだお前には話していなかったな。例え臣従させたとしても、我が最上家は天童家の存続を許す事は出来ぬのだ。今は沼澤館、延澤城出陣の準備で時間が無い。いずれこの策がなぜ採用されないのか、その訳をお主に説明しよう」
金井は釈然としなかった。例え両家にどの様な因縁があろうと、一刻も早く国力を増大させなければ北條家はおろか伊達家にも太刀打ち出来ないではないか。一体、最上家が進軍の速度を落としてまで天童家滅亡にこだわるのはなぜなのだろう。
困惑する金井を尻目に、最上家は沼澤館と延澤城に出陣する。
最上義守「良いか、延澤城へは両総大将と守棟が出陣せよ。残りの兵は沼澤館へ出撃だ！」
沼澤館に天童家の援軍が来る事は無かった。恐らく我が軍が陸奥へ侵略するという情報を信じ、淸水城への攻勢を続けているのだろう。その結果、最上軍の少数兵は野戦で沼澤館守備兵に勝利し、なおかつ城内の兵に計略を仕掛ける事に成功する。
また延澤満重の奮闘も空しく、延澤城も定直、長久の両総大将の手によって落城してしまうのだった。
延澤城落城の知らせを受けると同時に守棟が動く。
氏家守棟「皆の者、城主延澤満重を探せ！決して自決させてはならんぞ！これは殿のご意思だ！」
守棟らが必死で延澤満重を探す中、満重は焼け落ちていく城中で、自決を試みようとしていた。
延澤満重「御家の命運もここまで。劣勢ながらも私は一歩も引かず最上家に立ち向かった。思えば最上と戦ったこの数ヶ月の間。私は幸せだった。天童家の臣従大名などではなく、自らの手で領地を守る為、戦う事が出来たのだからな」
戦場で死する事こそ武士の誉れ。自らの思いを実現する事が出来た満重の心は満たされ、この世に未練は無かった。そして満重が自らの手で首を撥ねようかとする正にその時。
足軽兵「守棟様！延澤満重を発見いたしました！」
まさに間一髪の出来事である。守棟は主君の命により、何としても延澤満重の自害を止め、家臣へとしなければならないのである。
氏家守棟「（自刃を決意した侍を家中に招き入れるのか。何と難しい使命なのだろう。しかも私は御家を滅亡させた侵略者。果たして満重が耳を貸してくれるのだろうか）」
稀代の智将、氏家守棟であっても不可能と思わざるを得ない使命である。
氏家守棟「（しかし義守様は、私ならきっと成功させる事が出来ると確信し、この厳命を下したに違いない。まずは今すぐにでも自決する事を止めさせ、満重と会話をする事が大切だ。満重が何を考え、何を求めているのかさえ突き止める事が出来れば説得も可能になるはず」
そして守棟は自らの首に刀を突きつけた延澤満重の元へ歩み寄る。
氏家守棟「拙者、最上家家臣、氏家守棟と申す。満重殿、まずはその首に突きつけた刀を下ろしていただきたい」
延澤満重「貴国との戦において私の思いは見たされた。最早、私の望みは焼け落ちていく、この居城と共に死ぬ事なのです。止めて下さるな」
氏家守棟「貴殿にとって我が軍は侵略者。その侵略者に自決を止められるなど、満重殿にとっては耐え難いで屈辱である事は重々承知しております。しかし、しばし私と話しをする時間を頂けぬでしょうか？」
守棟は決死の形相で満重に話し寄る。この場で任務を遂行出来ねば私も自決する。守棟は自らにも死の覚悟を課した。その覚悟を悟ったのか、満重は首に突きつけた刀を首筋より離した。
延澤満重「亡国の城主に対し、話しとは何か？私は此度の最上家による侵略、一切恨みはもっておらぬ。弱者が強者に敗れるのは当然の事。むしろ一城の主として貴国と決死の戦を交える事が出来たのだ。そして今、燃え逝く戦場で自ら命を絶つ事が出来る。私にとってこれ以上の望みは御座らん。私は今、幸せなのだ」
氏家守棟「戦場で戦い、死ぬ事こそ貴殿の望みなのだな。正しく武士の鑑であると言えましょう。しかし、あなたの心はまだ満たされていない」
延澤満重「何！？」
守棟の言葉で満重の脳内は葛藤する。私が満たされていないだと？そんなはずは無い。私は全力で戦い、その戦場で死ぬ事が出来るのだ。これ以上の望みなどあるはずがない。
氏家守棟「貴殿が戦を行ったのは承知の通り我が最上家。天下から見ればとるに足らない弱小国であります。しかし日の本には、まだ数多の大国、兵（つわもの）の存在がある事は事実。それらと戦を交える事なく自決してしまうなど、あなたの心が満たされるはずが無いのです」
延澤満重「まだ見ぬ強国、まだ見ぬ兵（つわもの）か・・・」
満重は思い浮かべる。あるいは勝ち目の無い大軍、あるいは自らの能力を遥かに凌駕する名将。その者達と戦を交える自分の姿を。その瞬間、満重の心には熱い物が宿り、自分がまだこの世で成し遂げていない事があるのを悟るのだった。
延澤満重「貴国は私をどうするつもりだ」
氏家守棟「あなたには最高の死に場所を用意するつもりです。今後は当家の侍衆を率い、ある時は数倍あろうかという敵に向かっていただき、またある時は御家の存続を賭けた大軍同士の戦において先陣を斬って出陣してもらうつもりです」
延澤満重は考える。私が侍衆の棟梁に？亡国の武将としては破格の待遇だ。並みの武将ならば、この守棟の提案で自決を断念するだろう。しかし満重の心を捉えて離さないのは、先刻、守棟が述べた[まだ見ぬ大国、まだ見ぬ兵（つわもの）との戦]という言葉であった。
延澤満重「解り申した。領土が少ない貴国はこの先、大軍との決戦を余儀なくされる事が多いでしょう。そんな時、私の力を躊躇無くお使い下さい。例え討ち死にする運命にあっても、最後まで私は戦い抜きます」
こうして守棟は満重の説得に成功し家中に招き入れる事に成功したのである。
氏家守棟「（義守様から満重を侍衆の棟梁に任命させる命は受けておらぬが、恐らく受諾して下さるだろう。それにしても・・・。先月、無謀な夢を持つ若武者を家臣にしたばかりだというのに、今度は無謀な戦を好む危険な男が加わるのか。頼もしいのは事実だが、果たして私や義守様に使いこなせるかどうか）」
任務を見事遂行させた稀代の智将は、改めて己の器を見直さざるを得なかった。こうして1551年1月、最上家は延澤城を落城させ城主延澤満重を家臣に招き入る事に成功した。
時を同じくして1月下旬。義守が居を構える出羽から遠く北の地で家督相続が起こる。
秦安東家の当主安東定季が死去したのだ。しかし定季には世継がいなかった。本家である檜原安東家当主、安東舜季は、まだ元服すらしていない次男、安東茂季を養子として秦安東家に送り家督を相続させたのだ。これにより分家である秦安東家は檜山安東家に事実上臣従する事になり、群雄割拠の続く北出羽で突出した存在となる。統一を成し遂げるのも時間の問題であろう。今後、最上家が北出羽へ進出する際、苦戦を強いられる事は間違いない。天下を渦巻く情勢は、刻一刻と変化していた。
（今後、安東氏が領土を構える出羽を北出羽。最上氏が領土を構える出羽を南出羽と記述致します）
続く
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